Il cannocchiale nasce come strumento astronomico(Galileo Galilei) e viene poi sfruttato anche in ambito topografico, ovvero al fine di determinare e poi rappresentare col disegno la superficie terrestre. L'astronomia si può considerare la più antica delle scienze e si occupa dello studio degli astri e dei fenomeni celesti.
Nello specifico però l'allineatore a cannocchiale è uno strumento topografico. La topografia è la scienza che studia gli strumenti e i metodi per rappresentare graficamente qualsiasi porzione della superficie terrestre. Essa ha origini antichissime: i primi a ricorrervi furono gli antichi Egizi, le cui tecniche furono, in seguito, migliorate dai Greci, i Romani e gli Arabi, per poi arrivare fino al Medioevo.
Tale scienza ebbe un notevole sviluppo nel XVI secolo, dovuto alla necessità di creare migliori carte geografiche (maps) al fine di gestire meglio il territorio. Tuttavia, l'inizio di lavori topografici di effettiva importanza risale al secolo successivo, con la creazione della Carta di Francia: da questo momento in poi la cartografia topografica si estenderà a tutta Europa, sviluppando attrezzi innovativi come il teodolite e il tacheometro, tutt'ora utilizzati assieme al geodimetro. La topografia fa anche uso della poligonazione e della trigonometria piana, trascurando, entro limiti concessi, gli errori di sfericità, e di strumenti più sofisticati, come la stazione totale in GPS 3D.
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